舌头或从“口水”进化而来

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    通过依靠胸鳍蹦蹦跳跳地在地面上觅食，弹涂鱼已经适应了水里水外的生活。如今，慢动作的X射线视频展示了这种水陆两栖鱼类是如何像利用舌头一样用口中的水在陆地上捕获并吞下食物的。此项研究或许有助于了解长有肥胖舌头的陆地四足动物是如何在4亿——3.5亿年前从鱼类进化而来的。

    在水中，鱼类很容易将含有食物的水吸入口中，并将其送至食物被吞咽的喉咙后方。不过，当它们在陆地上并被空气包围时，这种吸入机制无法发挥作用。相反，生活在陆地上的脊椎动物进化出能捕获并将食物送到喉咙后方用于吞咽的舌头。

    第一条鱼是如何开始在陆地上移动并且呼吸空气的要相对好理解，但脊椎动物如何从利用吞吸进食转到进化出舌头仍然未知。为寻求答案，来自比利时安特卫普大学的Krijn Michel及其同事研究了弹涂鱼。

    他们捕捉了大西洋弹涂鱼从水中跃出扑过去抓住并且咀嚼褐虾的高速X射线镜头。整个动作持续了不到半秒，但被放慢了50倍。研究人员发现，弹涂鱼将水含在口中，向前吐出，以帮助其抓住食物，然后再模仿舌头的动作，把水吸回来吞咽。

    关键在于这要求弹涂鱼在进食前向上移动口底的舌骨，与鱼类在水中进食的动作完全相反。该团队将其同蝾螈利用舌头进食的方式进行了比较，发现两者间存在显著的相似性。这表明弹涂鱼将一些陆地两栖动物像舌头一样的抓捕动作同鱼类的吞吸机制结合了起来。